12.

— En demeurant sur le territoire de la Place de Vérité, tu seras hors d’atteinte, confirma Kenhir à Paneb. J’entamerai une procédure pour tenter de démontrer la nullité des témoignages.

— Je n’accepte pas d’être limité dans mes mouvements pour une faute que je n’ai pas commise ! Entraver mon action, n’est-ce pas affaiblir la confrérie ?

— Je crains que si, mais ton premier devoir est de terminer la demeure d’éternité du pharaon Siptah.

— Ne suffit-il pas de retrouver cette vache ?

— Elle n’a sans doute jamais existé !

— Ce n’est pas l’avis de Sobek, qui a mené une enquête précise sur ce point.

— Tu as échappé à neuf agresseurs, Paneb, et il ne faudrait pas trop défier ta chance.

— Je n’accepte pas de vivre comme un prisonnier, mais je m’en remets à l’avis de la femme sage.

— Accompagne-moi au temple, exigea Claire.

Tout le village savait déjà qu’une nouvelle attaque était portée contre lui, et Paneb fut heureux de recevoir des signes d’encouragement. À sa démarche, chacun comprit que le colosse se préparait à lutter tout en ayant l’intelligence de se laisser guider par la femme sage.

— Lorsque Néfer devait prendre une décision vitale pour l’avenir de la confrérie, il venait ici, révéla-t-elle en franchissant le pylône dont la façade s’ornait de grandes stèles dédiées au ka de Pharaon ainsi que de scènes d’offrandes à Maât et à la souveraine de la cime d’Occident, représentée sous la forme d’un serpent à tête de lionne.

Claire et Paneb se purifièrent, s’oignirent de myrrhe, revêtirent des habits de lin fin, chaussèrent des sandales blanches et pénétrèrent dans le sanctuaire où régnait une paix à nulle autre pareille.

— Tu es le temple et tu vis, dit la femme sage dans la pénombre. Tu apaises le vent du sud, tu mets l’ombre bienfaisante à la place du soleil brûlant, tes deux parois sont les montagnes d’Occident et d’Orient, ta voûte est le ciel, et nous sommes nourris de ta lumière.

Ici, le sacré s’accomplissait de lui-même, sans le concours de l’homme qui, pourtant, avait assemblé les pierres, sculpté les scènes et tracé les hiéroglyphes. En participant ainsi à l’harmonie de l’univers, la confrérie avait offert une demeure à la puissance divine qui célébrerait à jamais les rites inscrits sur les parois.

— L’incident est beaucoup plus grave qu’il n’y paraît, estima la femme sage. Si cette vache s’est enfuie, c’est que la protection d’Hathor s’éloigne de nous. Et sans elle, notre magie sera inopérante.

— Ne crois-tu pas qu’il s’agit simplement d’un nouveau traquenard ? On a assassiné Néfer et l’on cherche à me supprimer !

— Tu es en danger, c’est certain, mais cet animal nous donne un avertissement. Si nous le négligeons, nos défenses seront affaiblies, et le pire adviendra. Il faut retrouver cette vache et la conduire auprès d’Hathor.

— Bon... Je m’en occupe.

Appuyé sur sa canne, Kenhir fixa droit dans les yeux le responsable des troupeaux du Ramesseum, un jeune haut fonctionnaire fraîchement sorti de l’école des scribes.

Ce dernier le recevait dans un bureau voûté et agréablement ventilé grâce à la disposition astucieuse de petites fenêtres qui assuraient une bonne circulation d’air. Les papyrus étaient impeccablement rangés, les sièges confortables.

— C’est un très grand honneur... Je ne m’attendais pas à votre visite.

— Vous mettez en cause un Serviteur de la Place de Vérité et vous ne vous attendiez pas à ma visite ! Oubliez-vous que je suis le représentant de l’État à l’intérieur du village et qu’en attaquant l’un de ses habitants, c’est moi que vous attaquez ?

— Vous... Vous désirez sans doute vous asseoir ?

— Pas du tout, mon garçon. Mes jambes m’ont porté jusqu’ici et j’espère qu’elles me porteront longtemps encore.

Plusieurs collègues avaient prévenu le responsable des troupeaux : Kenhir n’était pas facile à manier mais, l’âge aidant, il se montrerait peut-être moins pugnace et plus conciliant.

À l’évidence, ils s’étaient trompés.

— Alors, vos témoins ?

— Le terme est peut-être excessif...

— Excessif... Qu’est-ce que ça signifie ?

— « Témoin » implique un aspect juridique précis, et je ne souhaitais pas...

— Vous me les montrez, ces témoins ?

— Ce sont de simples paysans sans instruction et à la parole plutôt embarrassée. Un juge pourrait considérer que leurs observations sont imprécises et...

— Ont-ils vu Paneb l’Ardent voler une vache dédiée à Hathor, oui ou non ?

— J’émettrais un avis plus nuancé, d’autant qu’il existe un bouvier de grande taille que l’on pourrait confondre avec Paneb.

Le regard du scribe de la Tombe devint tranchant.

— Êtes-vous en train de m’expliquer que votre dossier d’accusation est vide ?

— Il... il n’est pas très fourni, en effet, et croyez-bien que je n’envisageais pas vraiment un procès.

— Et vous avez quand même causé ce tintamarre ! Pour quelle raison ?

Le responsable des troupeaux détourna le regard.

— Une sorte d’opportunité... Vous, un scribe expérimenté, devriez comprendre que grimper les échelons de la hiérarchie est difficile. Alors, j’ai supposé que...

— Vous appartenez à cette catégorie de jeunes prédateurs qui cherchent à faire parler d’eux par tous les moyens pour obtenir l’attention bienveillante de leurs supérieurs, sans vous soucier de la loi de Maât !

— Écoutez, Kenhir, cette vache a bel et bien disparu, et...

— Par votre faute, à l’évidence ! Et vous essayez de faire payer votre erreur par un autre en usant de la calomnie pour mieux vous blanchir.

— Nous devrions... trouver un terrain d’entente, entre scribes. La Place de Vérité n’est quand même pas votre famille.

— Apprenez, mon garçon, que le scribe de la Tombe n’est pas un fonctionnaire comme les autres et qu’il vit une fraternité dont vous n’aurez jamais la moindre idée. Présentez votre démission et quittez la rive ouest le plus tôt possible. Sinon, je m’occuperai personnellement de votre cas.

Brisé, le responsable des troupeaux se laissa lourdement tomber sur un siège bas.

— Et... ma vache ?

— Retrouvez-la vous-même !

Soulagé, Kenhir rentra au village. La marche l’avait un peu fatigué, mais il se sentait guilleret à l’idée d’annoncer d’excellentes nouvelles.

Quand Claire sortit de son cabinet de consultation, le vieux scribe éprouva une émotion comparable à celle provoquée par leur première rencontre : malgré le deuil, elle rayonnait toujours comme un doux soleil de printemps, et sa seule présence suffisait à faire croire au bonheur.

— Tout est arrangé, indiqua-t-il ; c’est un arriviste qui nous cherchait une mauvaise querelle pour nous faire endosser l’une de ses fautes. Il imaginait même m’associer à sa médiocre manipulation ! Paneb peut dormir tranquille.

— Il est parti, révéla Claire.

— Parti... Mais où est-il allé ?

— Chercher la vache d’Hathor.

— Cette affaire ne nous concerne plus !

— Je crois que si, Kenhir. Le fonctionnaire du Ramesseum n’a été que l’instrument du destin ; en croyant nous incriminer, il a traduit l’appel de la déesse.

— On a déjà tenté de tuer Paneb, Claire ! L’envoyer ainsi dans l’inconnu, n’est-ce pas lui faire prendre des risques inconsidérés ?

— Du point de vue des prêtresses d’Hathor, cette mission est essentielle.

Kenhir s’appuya sur sa canne.

— Je commence à comprendre... Vous lui imposez l’une des épreuves qui le conduiront peut-être au sommet, n’est-ce pas ?

Claire se contenta de sourire.

— Cette vache sacrée est réellement en danger.

— Et si Paneb n’est pas capable de la ramener, il ne reviendra pas, lui non plus.

— À la déesse d’en juger.

« La fonction de scribe de la Tombe n’est pas une sinécure, pensa Kenhir ; mais elle est encore préférable à celle de chef d’équipe de la Place de Vérité. »

— J’ai reçu un message du traître, annonça Serkéta en passant la langue sur ses lèvres gourmandes. La confrérie continue de creuser les tombes du chancelier Bay et du roi Siptah, et de construire le temple de ce dernier sur la rive ouest. Mais sans Paneb...

Méhy sursauta.

— Tu plaisantes ?

— Paneb a quitté le village, nul ne sait où il est allé.

— Ne nous réjouissons pas trop vite...

— Le traître affirme qu’il ne s’agit pas d’un voyage officiel. Et si les nerfs de Paneb avaient craqué ? Après l’agression qui a failli lui coûter la vie, peut-être a-t-il choisi de s’éloigner définitivement de ce village qui ne lui attire que des ennuis.

— Étrange attitude... Mais ce gaillard ne me paraît pas du genre à renoncer si facilement.

— Tout homme a ses faiblesses, mon tendre lion, murmura Serkéta.